Magmax, klasik bir yatay atış oyunudur (shoot 'em up). Oyuncular, uzay gemisiyle ilerlerken düşmanları yok ederken yönlerini korumaya çalışırlar. Oyun, sürekli ileriye doğru hareket eden bir uzay gemisi perspektifinden oynanır ve oyuncuların karşılarına çıkan düşmanları ve engelleri yok etmeleri gerekmektedir.
Oyuncular, uzay gemilerini yukarı, aşağı, sağa ve sola hareket ettirerek düşman saldırılarından kaçınır ve düşman gemilerini yok ederler. Ayrıca, oyunun ilerleyen seviyelerinde daha güçlü düşmanlarla ve patronlarla karşılaşırlar. Oyuncular, gemilerini yükseltmek için power-up'ları toplayabilir ve daha fazla hasar verme yeteneğine sahip olabilirler.
Kontrol tuşları oldukça basittir. Oyuncular, gemilerini hareket ettirmek için yön tuşlarını kullanırken, ateş etmek için Z tuşunu kullanırlar. X tuşu genellikle özel güçleri etkinleştirmek için kullanılır. Oyun, hızlı tempolu ve reflekslere dayalı bir oyun deneyimi sunar, oyuncuların stratejik düşünme ve hızlı tepki verme becerilerini test eder.